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甲壳动物无处不在。甲壳动物的历史长达几百万年,有大约50000个物种,其中大多数是水生动物。比如经常出没在海洋与陆地之间的岩石堆里的螃蟹,螃蟹只短暂出现在自己最喜欢的地方。
在自然环境中观察甲壳动物并不总是容易的,因为它们白天都躲在洞穴或裂缝里。甲壳动物的生活方式迥异,它们的身影遍布世界各地。就体形来说,有的小至几毫微米,有的大至将近4米。日本的甘氏巨螯蟹是世界上已知的最大的甲壳动物之一。
甲壳动物的骨骼都长在体外,通常被称为甲壳。事实上,甲壳动物正是得名于它们的甲壳,“甲壳”一词来自拉丁文,意思是“外壳”或“坚硬的壳”。
甲壳动物坚硬的外壳并不是完整的一块,而是由不同部分连接而成,使它们能四处移动。如果外壳是坚硬的,甲壳动物是如何生长的呢?答案是通过蜕皮生长。一些被人们误认为死掉的甲壳动物事实上是被海浪冲上岸的空壳。