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工业革命发源于18世纪后半期的英国。法国和德国分别在19世纪初和19世纪70年代加入到工业革命的浪潮中。生产规模的飞速扩大使得这些国家开始寻找海外市场,非洲大陆成为它们的目标。
由于民族主义、帝国主义、军国主义的存在,英法德这三个欧洲列强之间展开了殖民地争夺战。它们多次处于战争边缘。有的国家领导人试图在国际大会上寻求和平,比如俄国沙皇尼古拉二世曾在1899年的海牙和平会议上呼吁保障和平及限制军备。这次会议最终以失败告终,但成立了海牙国际仲裁法庭,至今仍在发挥作用。
1914年,国家间的竞争使欧洲陷入灾难。一场毁灭性的战争波及五大洲。第一次世界大战在陆地、海上和空中全面展开,战争导致四大帝国分崩离析,1500多万人丧生,新的国际秩序也在战后形成。